Forskare uppskattar att vi har ungefär ett decennium på oss att dramatiskt minska utsläppen av växthusgaser om vi hoppas kunna avvärja en global klimatkollaps. Om situationen låter svår, är det för att den är det. Men lyckligtvis har naturen gett oss en stor allierad i strävan att bromsa klimatförändringarna: skogarna.
Trädens roll i förhållande till klimatförändringarna sträcker sig långt bortom lagring av koldioxid. Skogar reglerar klimatet på lokal, regional och kontinental skala, genom att producera luftfuktighet och nederbörd och kontrollera temperaturen. Faktum är att forskare hävdar att dessa hydrologiska och klimatkylande effekter bör erkännas som trädens huvudsakliga bidrag till begränsning och anpassning av klimatförändringar. Kollagring är en bivinst.
Skogar tillhandahåller flera vatten- och klimatrelaterade tjänster, inklusive nederbördsåtervinning, kylning, vattenrening, infiltration och grundvattenpåfyllning.
Dessa tjänster kan vara mycket viktigare, och är ofta underskattade, jämfört med traditionella fördelar som mat, bränsle och fiber och kollagring. Dessutom gynnar och påverkar dessa tjänster människor långt bortom den lokala eller avrinningsskalan, ofta långt ifrån där faktiska beslut om plantering eller avlägsnande av träd fattas.
Under de senaste åren har både forskare och experter på klimatpolitiken bekräftat att räddning och återställande av skogar – särskilt tropiska skogar – är avgörande för att avvärja de värsta effekterna av den globala uppvärmningen. Men exakt hur påverkar skogen klimatförändringarna? Hur kyler de planeten? Och vad är deras sanna potential som en naturlig klimatlösning?
Skogar påverkar klimatförändringarna med sina kolabsorberande krafter
Det är värt att återkomma till en läxa som många av oss lärde oss i skolan: Träd absorberar koldioxid när de växer genom fotosyntesen och omvandlar den till det syre vi alla behöver för att leva. Faktum är att det inte finns någon bättre teknik för infångning av kol än fotosyntes – som råkar vara både mycket effektiv – och gratis.
Under de senaste åren har forskare och beslutsfattare arbetat för att bygga upp allmänhetens medvetenhet om hur avskogning driver den globala uppvärmningen: När ett träd huggs ner går inte bara dess effektiva kollagringspotential förlorad, utan allt kol som lagrades i trädet frigörs. ut i atmosfären – antingen snabbt, som när skogar bränns, eller långsammare, när skräpet från raserade skogar bryts ned. Att hålla skogarna intakta är därför en självklarhet i kampen mot klimatförändringarna.
Tropiska regnskogar gör det bättre
Medan alla skogar har klimatkylande superkrafter, fångar tropiska skogar in större mängder koldioxid och avdunstar mer vatten.
Genom att göra det producerar de det där tjocka (och vackert dramatiska) molntäcket som reflekterar solljus tillbaka till rymden. Tropiska skogar är som jordens luftkonditionering.
En studie från 2007 publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences fann att avskogning i tropikerna är mycket mer förödande för jordens klimat än avskogning på högre breddgrader. Vilket bara är en anledning till att olika organisationer har bekämpat avskogning i tropikerna i mer än 30 år, genom att förnya och främja hållbara jordbruksmetoder och ansvarsfull skogsförvaltning.
Tropiska skogar gör att det regnar
I Amazonas börjar regn två till tre månader innan säsongsvindar börjar föra in fuktig luft från havet. Men tills nyligen visste forskarna inte säkert var den tidiga fukten kom ifrån.
Svaret? Träd! En klimatforskare vid University of California kunde bevisa att transpiration – en process genom vilken växter och träd släpper ut vattenånga från porerna på undersidan av sina löv – skapade moln över Amazon. När dessa moln släpper ut regn värmer de upp atmosfären, vilket får luften att stiga och utlöser cirkulation. Man tror att denna cirkulation är det som förändrar vindmönster för att få in mer fukt från havet. Att skydda tropiska skogar hjälper därför till att bekämpa klimatförändringarna och förhindrar också torka.
Storskalig återplantering av skog har enorm potential att avvärja en klimatkollaps
Att förhindra skogsförlust är bara en del av klimatlösningen. Expanderande skogar kan faktiskt ge betydande kylvinster mot vår tickande klimatklocka. I en publicerad studie drog forskare vid ETH Zürich slutsatsen att planeten skulle kunna stödja nästan 2,5 miljarder extra hektar skog utan att krympa våra städer och gårdar.
Dessa ytterligare träd, sade rapporten, kan lagra en hel del av det extra kolet – 200 gigaton kol, för att vara exakt – som genererats av industriell aktivitet under de senaste 150 åren. Det är två tredjedelar av alla mänskliga koldioxidutsläpp. Med andra ord måste vi både skydda stående skogar och plantera så många nya som möjligt – snabbt.
Skogar är intimt kopplade till nederbörd och vattentillgång
Skogar bidrar till luftfuktighet och nederbördsmönster över land genom evapotranspiration: avdunstning från jord och växtytor och transpiration av vatten av växter. I genomsnitt kommer minst 40 % av nederbörden över land från avdunstningstranspiration. Den resulterande atmosfäriska fukten cirkuleras av vindar över jordens kontinenter och hav. Denna tvärkontinentala produktion och transport av luftfuktighet, kallad ”nederbördsåtervinning”, kan främja och intensifiera omfördelningen av vatten över markytor.
Skogsförlust och avverkning minskar denna transportation, med viktiga konsekvenser för nederbörd tusentals kilometer i medvind. Dessutom påverkar skogar jordens ytalbedo, temperatur och ytjämnhet och förändrar därmed också fukt och värmeflöden mellan markytor och atmosfären. Storskalig avskogning kan minska nederbörden i vissa regioner med så mycket som 30 %. Träd och skogar leder också till mer intensiv nederbörd genom de biologiska partiklar de släpper ut i atmosfären. Satellitobservationer tyder på att europeiska skogar har stor inverkan på molnbildningen.
Effekten av avskogning på ändrade nederbördsmönster kan leda till återkopplingseffekter på kvarvarande vegetation, minskad biomassaansamling, torka, utdöende och bränder.
Skogar transporterar vatten lokalt och globalt
Stora, sammanhängande skogsområden driver den atmosfäriska cirkulationen som för nederbörd till kontinentala interiörer, enligt den så kallade ”biotiska pumpteorin”.
Den förklarar att, genom transpiration och kondensering, skapar skogar aktivt lågtrycksregioner som drar in fuktig luft från haven och därigenom genererar rådande vindar som kan transportera fukt och upprätthålla nederbörd långt inom kontinenter. Återplantering av skog kan återaktivera sådana pumpar och återföra regn till kontinentala inland.
Skogar minskar temperaturen lokalt och globalt
Skogar påverkar lokala och globala temperaturer och värmeflödet. Enstaka träd kan få hundratals liter vatten per dag. Varje 100-liter vatten som rinner ut motsvarar en kyleffekt som motsvarar två genomsnittliga hushållscentraler för luftkonditionering per dag. Ytterligare regional och global kylning härrör från det faktum att skogar kan öka lågnivå molntäcke och öka reflektionsförmågan.
Å andra sidan kan skogen bidra till uppvärmningen. De kan stimulera bildandet av moln som fångar långvågsstrålning under. Under mer molnfria himlar (på höga breddgrader och särskilt på vintern) minskar de jordens albedo och bidrar därmed till lokal uppvärmning.
Tropiska och, i mindre utsträckning, tempererade skogar ger mycket sannolikt netto regional/global klimatkylning. På högre breddgrader kan skogar värma regionalt och globalt klimat.
Skogarna reglerar vattenförsörjningen
Skogarna reglerar vattenförsörjningen på många sätt. Skogar på hög höjd kan fånga upp dimma och molndroppar, som kan stå för upp till 75 % av den totala avrinningen. Där sådana skogar har tagits bort kan luftfuktigheten som finns i molnen flytta vidare till andra platser.
Detta kan innebära en betydande förlust för lokal, nedströms vattenförsörjning. Skogsröjning kan dock ha flera, ibland motsatta, effekter på vattenförsörjningen. Färre träd betyder att mindre vatten förångas och mer grundvatten matas när bäcken rinner in i vattenförsörjningen nedströms. Förlust av trädtäcke främjar markförstöring som minskar markinfiltration och vattenretentionsförmåga, och i sin tur minskar grundvattenreserver som upprätthåller torrperiodens basflöden.
Av alla de skäl som nämnts ovan, transpiration, avdunstning, infiltration och återfyllning av grundvatten, kan trädtäcket antingen lagra eller återvinna avsevärda mängder vatten i medvind, vilket ger en positiv inverkan på (och skydd av) det lokala avrinningsområdet, och därigenom dämpar översvämningar.
Blandskogar är effektivare för att reglera vattenförsörjningen och dämpa översvämningar än monokulturer. Genom variation i rotdjup, styrka och mönster kan olika arter hjälpa varandra genom vattenupptagning, vatteninfiltration och erosionskontroll.
